Các chất thải phóng xạ có thể được tạo ra ở dạng khí, lỏng hoặc rắn. Xét đến đặc tính của các chất thải phóng xạ thì độc tính, độ di chuyển, chu kỳ bán rã và loại tia phóng xạ: hạt anpha (α), hạt beta (β), tia gamma (γ) hay nơtron là những yếu tố rất quan trọng. Các đặc tính này sẽ ảnh hưởng tới sự lựa chọn phương pháp quản lý các chất thải phóng xạ.